« Tu dois venir voir cette chose dans mon jardin. C’est inattendu, fascinant. Imagine découvrir d’anciens bidons à ordures enterrés, utilisés il y a des décennies », m’a dit mon ami Mike.
C’est ainsi que tout a commencé. Il pensait avoir trouvé un ancien abri anti‑bombes souterrain. Curieuse, je me suis précipitée chez lui.
Ce n’était pas un abri, mais bel et bien un ancien bac à ordures souterrain.
Sous un amas de feuilles mortes, on a découvert une trappe métallique rouillée, marquée du nom de la ville. Massif, solide, ce couvercle semblait sorti d’un autre temps. Nous avons d’abord cru à une citerne ou à un puits. Mais après quelques recherches et quelques souvenirs échangés, l’évidence s’est imposée : c’était un de ces réceptacles à déchets enfouis, autrefois courants dans les arrière-cours de la Nouvelle-Angleterre. Et, très vite, j’étais aussi fascinée que lui.
Avant la collecte en bordure de rue
Remontons un peu le temps.
Avant les systèmes modernes de ramassage des ordures, la gestion des déchets domestiques était beaucoup plus artisanale. Les foyers utilisaient de lourdes poubelles métalliques. Fragiles face aux éléments, elles rouillaient sous la pluie, basculaient au moindre coup de vent et attiraient tous les animaux du voisinage.
Alors, dans un élan d’ingéniosité bien locale, certains ont eu l’idée de les enterrer.
Imaginez une boîte métallique creusée dans le sol, dont seul le couvercle dépassait à la surface. Ce système empêchait les animaux d’atteindre les déchets, limitait les odeurs et résistait aux intempéries. Le jour de la collecte, les éboueurs soulevaient le couvercle, extrayaient le seau intérieur, vidaient son contenu, puis le remettaient en place. Simple. Malin. Efficace.
Un objet du quotidien
Pour beaucoup de gens de l’époque, ces bacs faisaient partie du paysage. Ma voisine Sharon m’a confié que son père lui avait montré, enfant, comment s’en servir. « C’était juste un coin du jardin », m’a-t-elle dit — aussi banal qu’un tuyau d’arrosage ou une balançoire.
Dans les années 40 ou 50, il n’était pas rare d’en voir dans les quartiers résidentiels. Ils étaient conçus pour séparer les déchets secs (papier, cendre, cartons) des déchets alimentaires, qui, eux, étaient souvent déposés dans ces réceptacles enterrés. Ces restes organiques servaient parfois même à nourrir les porcs dans les fermes des environs.
Pourquoi ont-ils disparu ?
Avec l’arrivée de la collecte en bord de rue, ces systèmes souterrains ont lentement disparu. Les bacs modernes en plastique, légers, pratiques et résistants, ont conquis les villes dans les années 1970.
Les anciens systèmes présentaient trop d’inconvénients : les couvercles rouillaient, les joints se détérioraient, l’eau de pluie s’accumulait à l’intérieur, provoquant parfois des infestations de moustiques. En hiver, certains bacs gelaient complètement, rendant leur ouverture impossible.
Peu à peu, les gens ont commencé à sceller les puits ou à les déterrer. En l’espace d’une génération, ces bacs autrefois omniprésents ont été oubliés.
De véritables capsules temporelles
Aujourd’hui, redécouvrir un de ces réceptacles enfouis, c’est un peu comme tomber sur un trésor archéologique. Certains couvercles portent encore le nom d’anciennes sociétés de voirie ou même d’habitants. Ce sont de véritables capsules temporelles, figées dans le temps.
Et certains passionnés de bricolage ou d’histoire locale leur ont trouvé une nouvelle vie.
Un voisin l’utilise désormais comme jardinière. Un autre a transformé le sien en glacière secrète pour y stocker ses bières pendant les barbecues d’été. Certains les restaurent entièrement, d’autres préfèrent les laisser dans leur jus, tels des témoignages silencieux d’un passé presque oublié.
Le charme de l’ingéniosité d’autrefois
Ces bacs n’étaient pas conçus pour être esthétiques. Ils n’étaient ni élégants ni décoratifs. Ils étaient simplement utiles. Robustes, fonctionnels, ils étaient là pour répondre à un besoin très concret : gérer les déchets de manière efficace dans des environnements urbains en pleine expansion.
Ils ne figurent dans aucun musée, dans aucun manuel scolaire. Et pourtant, leur simplicité raconte toute une époque. Une époque où la technologie domestique reposait sur le bon sens, l’observation de la nature et la débrouillardise.
Ce qu’en disent les anciens
Les souvenirs liés à ces bacs souterrains sont souvent chargés de nostalgie.
Certains se rappellent le cliquetis du couvercle en métal qu’on ouvrait chaque soir pour jeter les restes. D’autres se souviennent des odeurs, parfois puissantes l’été, ou du seau qu’on remontait chaque semaine, glissant parfois entre les doigts glacés en hiver.
Une personne m’a raconté que dans sa maison d’enfance, on n’y prêtait même plus attention : « C’était juste là, dans un coin. » Un autre m’a dit que sa grand-mère avait l’habitude d’y jeter ses épluchures de pommes de terre, et qu’un voisin l’utilisait même pour y stocker les chutes de bois.
Héritiers modernes
Aujourd’hui, bien que rares, certains fabricants remettent au goût du jour le principe des bacs enterrés. Il existe des versions modernes, faites en acier galvanisé, équipées de systèmes d’évacuation d’eau et de couvercles hermétiques.
Ces bacs d’aujourd’hui s’adressent aux amateurs de design discret, aux foyers soucieux de l’esthétique ou aux passionnés de recyclage. C’est un retour aux sources avec des matériaux et des normes actuelles, alliant tradition et modernité.
Des usages détournés
Les bacs enterrés ne servent plus qu’aux déchets. Grâce à leur structure solide et discrète, ils trouvent de nouveaux rôles :
- Cachette secrète pour stocker des objets précieux à l’extérieur
- Mini cave pour garder des boissons fraîches
- Récupérateur d’eau de pluie
- Espace de compostage discret
- Bac à sable pour enfants, une fois vidé et nettoyé
- Élément décoratif dans un jardin à thème rétro
Les possibilités sont infinies, limitées uniquement par l’imagination de chacun.
Ce qu’il faut retenir
Si vous vous promenez dans un jardin ancien ou que vous explorez une vieille propriété et que vous tombez sur un couvercle étrange au ras du sol… ne passez pas votre chemin trop vite. Il se pourrait bien que vous soyez debout sur un morceau d’histoire.
Un simple couvercle rouillé, à moitié dissimulé sous la mousse, peut raconter des décennies de vie quotidienne, de pratiques oubliées, et de solutions ingénieuses imaginées à une époque où chaque élément du foyer avait une utilité bien précise.
En conclusion
Les anciens bacs à ordures souterrains ne sont peut-être pas les vestiges les plus glamours de notre passé domestique, mais ils méritent une place dans notre mémoire collective. Ils incarnent l’esprit pratique et l’inventivité d’une époque pas si lointaine, où l’on concevait des objets non pas pour impressionner, mais pour durer et fonctionner intelligemment.
Alors, la prochaine fois que vous voyez une vieille trappe rouillée dans un jardin… souvenez-vous : vous n’êtes peut-être pas face à un simple morceau de métal, mais bien à une fenêtre ouverte sur le passé.
